Explorer, indexer, classer : ce que Google fait de votre site

Ce texte ouvre une série pour non-initiés. L’objectif : expliquer ce qu’il faut faire pour qu’un site soit trouvé sur Google, dans quel ordre, et pourquoi, en ne s’appuyant que sur la documentation officielle de Google. Pas de recette d’agence, pas de folklore.

Commençons par le commencement : ce que Google fait, matériellement, de votre site.

Trois opérations, dans un ordre fixe

Google décrit lui-même son fonctionnement en trois étapes, dans « Fonctionnement de la recherche Google ».

Explorer. Un programme, le robot d’exploration (Googlebot), parcourt le web en suivant les liens. Il découvre votre page parce qu’une autre page, chez vous ou ailleurs, pointe vers elle. Il télécharge la page, ses styles, ses scripts, et la rend comme le ferait un navigateur.

Indexer. Google analyse ce qu’il a téléchargé et décide de le ranger, ou non, dans son index : une gigantesque base de données de pages. Une page explorée n’est pas forcément indexée. C’est un point que presque tous les débutants ignorent, et qui explique la moitié des déceptions.

Classer. Quand quelqu’un tape une requête, Google cherche dans son index, pas sur le web, les pages qui y répondent le mieux, et les ordonne. C’est seulement ici que se joue la fameuse « position sur Google ».

L’ordre est une chaîne de dépendances. Une page que le robot ne peut pas atteindre ne sera jamais indexée. Une page non indexée ne sera jamais classée, quelle que soit la qualité de son contenu. Toute la discipline que l’on appelle référencement naturel, ou SEO, consiste à ne casser aucun de ces trois maillons, dans cet ordre.

Ce que « référencement naturel » veut dire, et ne veut pas dire

Le référencement naturel, c’est l’ensemble des résultats qui s’affichent parce que Google les juge pertinents, par opposition aux annonces payantes qui s’affichent parce que quelqu’un a payé. On ne peut pas acheter une position naturelle. Google le dit sans détour dans son guide de démarrage : personne ne peut garantir une première place, et ceux qui la promettent doivent éveiller la méfiance.

Ce que l’on peut faire, en revanche, est très concret : s’assurer que le robot atteint les pages, que rien ne lui interdit de les indexer, que chaque page dit clairement de quoi elle parle, et qu’elle rend un service réel à la personne qui cherche. Le reste suit.

Le délai est réel, et il faut le connaître avant de commencer

Google prévient : entre une modification et son effet dans les résultats, il s’écoule de quelques heures à plusieurs mois. Un site neuf peut mettre des semaines à être simplement découvert. On ne juge donc jamais un changement le lendemain ; on le juge après quelques semaines, mesures en main. Ces mesures se font avec la Search Console, le premier compte à ouvrir, un outil gratuit fourni par Google lui-même.

Ce que la suite de la série couvrira

Chaque volet traite un maillon de la chaîne, dans l’ordre où il faut s’en occuper : pourquoi une page n’est pas sur Google et comment le vérifier ; la Search Console, le premier compte à ouvrir ; le sitemap et ce qu’il fait vraiment ; le maillage interne ; l’écriture des pages ; la fiche d’établissement pour les entreprises locales ; les sites en plusieurs langues ; et la page de questions-réponses, la FAQ. Le dernier volet remettra tout dans l’ordre, comme une liste de marche.

Une seule promesse d’ici là : tout ce qui sera affirmé renverra à la documentation de Google, pas à une opinion.